まず、全国新酒鑑評会は
どんな鑑評会なのでしょうか。

　明治時代に始まった鑑評会で、全国規模であること、そして1蔵元から1 点しか出品できない、つまりその蔵の技術の評価をできるという点で、大変ステータスの高い鑑評会だといえます。

その鑑評会で福島県は
9年連続金賞受賞数日本一を続けています。

　福島県もかつては金賞受賞1 桁、あるいはゼロという年も珍しくありませんでした。ご存じのように日本酒に級別制度があった時代、福島県では二級酒が需要の中心でした。だからわざわざ全国新酒鑑評会のために吟醸酒を造ることに抵抗を感じていた蔵も多かったのです。ところが級別制がなくなり、やがて吟醸酒や純米酒などが好まれるようになってきました。そんな中で県内の酒蔵もこのままではいけないと、蔵同士の情報交換をする「高品質清酒研究会」（通称：金取り会）を発足したり、「福島流吟醸酒製造マニュアル」を作成したりと、対策を講じはじめました。

そのマニュアルは鈴木さんが作られたそうですね。

　たとえば当時県内ではあまり用いられていなかった高カプロン酸エチル系の酵母を推奨するなど、技術の検証や取捨選択を繰り返して、吟醸酒造りのポイントをまとめたものです。当初は反発もあったのですが、当時の会津杜氏会会長だった末廣酒造の佐藤寿一元杜氏からお墨付きをいただいたこともあり、徐々に受け入れていただきました。

マニュアルがあると蔵の個性がなくなるのでは？と思われるかもしれませんが、マニュアルはあくまでもポイントを示したものなので、各蔵はそれをベースにさまざまな要素を加味して使いこなしています。ですから、蔵の個性も十分発揮することができていると思います。

そして、金賞受賞数は確実に増えたのですね。

　マニュアルを作った2002年には金賞受賞蔵が5 だったのが2006 年には23 に増え、その年初めての日本一を獲得。さらに2013年からは9 回連続日本一を継続しています。これにはマニュアルが寄与した部分もあると思いますが、やはり各蔵が真摯に努力された結果だと思っています。

福島県秋季鑑評会の審査の様子

東北清酒鑑評会というのは
どのような位置づけなのでしょうか。

　東北では仙台国税局の主催で、全国で同様の鑑評会が行われています。かつては年2 回だったものが1回となり、その際に各局で個性のある鑑評会をということで、東北ではひと夏越した酒を持ち寄り、吟醸酒の部、純米酒の部でそれぞれ出来栄えを競うとともに、貯蔵状態なども確認できる機会となっています。この鑑評会でも福島県は金賞の3 分の2 を占めたこともあり、例年好成績を収めています。

福島県酒造協同組合が主催する鑑評会も
春と秋に行われています。

　春は全国新酒鑑評会、秋は東北清酒鑑評会の前哨戦的な鑑評会ととらえることもできますが、一方で県内でのトップを競うということで、各蔵とも賞の行方に注目しているのではないでしょうか。また、春は県産の酒米「夢の香」、秋は県産の酵母「煌酵母」の部門が設けられており、県産酒の可能性を拓き市販酒に繋げるという意味合いもあると思います。

いずれの鑑評会も受賞酒を
口にするのは難しいと聞きますが。

　確かに出品する酒はもともと生産量が少なく、酒店などに出回るものは少ないのですが、決して出回らないというものではありません。鑑評会は酒蔵の技術の高さを見極める機会と受け止め、「この蔵の酒を飲んでみようか」と酒を選ぶきっかけにするのも良いと思います。

福島の酒と関わって30 年、
これから福島の酒に
期待することはどんなことでしょうか。

　私自身福島の酒が大好きで、地方から帰って福島の酒を飲むと本当にほっとします。それぞれの酒が個性を保ちながらおいしいと感じます。そして、これからはさらに個性のある酒が求められていくと思います。アルコール分だったり強発泡だったり、さらにはさまざまな素材とのコラボレーションなど、いわば変化球的な個性も求められていくのではないでしょうか。そんな酒にもチャレンジしていけば、新たな可能性も拓けると期待しています。